Mais de quatro milhões de naufrágios estão escondidos sob as ondas. A BOAT te mostra os ousados aventureiros dedicados a descobri-los – e a trazer sua carga para a superfície.

Suspenso em 57 metros de água turva no Mar de Java, acima de uma enorme pilha de copos, pratos e potes, Luc Heymans teve uma sensação estranha. “Eu me sentia como se tivesse bebido demais”, disse ele.

Ele não estava embriagado. O que o deixou tonto, além da profundidade a que não estava mais acostumado, foi a percepção de que estava olhando para um tesouro de valor inimaginável. O que estava abaixo dele naquele dia, em fevereiro de 2004, era o naufrágio de um navio de carga de deck aberto do século 10 e meio milhão de artefatos empilhados em um túmulo de mais de 30 metros de altura, espalhados por uma área de quase 1.600 metros quadrados. “Eu sabia que estava diante de algo fenomenal”, revelou ele. O naufrágio não identificado foi posteriormente chamado de Cirebon, em homenagem a um vilarejo a 145 quilômetros de distância na costa da ilha de Java.

Heymans passou 20 anos como marinheiro de classe mundial, antes de embarcar em novas aventuras a bordo de uma traineira russa convertida que ele fretou para várias organizações. Um de seus clientes foi o famoso arqueólogo submarino Franck Goddio, que trouxe à luz civilizações que desapareceram em cataclismos e navios perdidos em antigas rotas de comércio.

Heymans trabalhou com Goddio nas Filipinas antes de decidir seguir sozinho. “Nas Filipinas, você recebe muitas informações, mas muito poucas delas se revelam reais”, disse ele. “Perdemos muito tempo, mas foi divertido”.

Então ele recebeu uma chamada interessante sobre um naufrágio na Indonésia. Os pescadores locais são muitas vezes a melhor fonte para identificar os destroços. Eles conhecem suas águas melhor do que ninguém e podem identificar variações nas cores e correntes, que podem escapar dos outros. Às vezes, uma pista do que está por baixo vem à superfície, como um pedaço de cerâmica preso em uma rede de pesca. Foram os pescadores que alertaram as autoridades sobre o que ficou conhecido como o naufrágio de Cirebon. Heymans já tinha ouvido muitas histórias, mas desta vez a informação local tinha sido boa. O naufrágio era real e foi incrível. Ele negociou com várias modalidades e licenças do governo indonésio, montou sua empresa Cosmix Underwater Research e se propôs a trabalhar com uma equipe de 75 pessoas, 25 a 30 delas trabalhando em terra para dessalinizar as peças recuperadas do fundo do oceano. Ao todo, foram necessários 22.000 mergulhos – cada um com 25 minutos de duração, seguidos de cerca de 90 minutos de descompressão – para retirar a maior parte dos artefatos.

Ele trabalhou em estreita colaboração com especialistas em madeira e metais antigos, e vários museus, principalmente o Museu Real de Mariemont, na Bélgica, além do governo indonésio, que na época se mostrou menos interessado no significado histórico do naufrágio do que em seu valor monetário.

Acredita-se que o navio, em torno de 32 metros, afundou no ano de 970, sendo vítima das fortes correntes da área e de uma carga pesada de matérias-primas e mercadorias da África Oriental, Pérsia, Índia, Sudeste Asiático e China.

A descoberta deste naufrágio mostrou aos historiadores que o Islã já havia chegado à Indonésia no século XI, dois séculos antes do que comumente se pensava. Entre os artefatos estavam contas de orações islâmicas e um molde que servia para fazer placas gravadas com o nome de Alá, mais 150 peças em pedra de cristal, incluindo um pequeno peixe que foi projetado para segurar incenso ou perfume – uma das peças favoritas de Heymans. Enquanto aspirava a areia, a equipe de resgate usou uma tela para evitar que pequenos pedaços fiquem presos, recuperando várias moedas, 4.000 rubis e 11.000 pérolas no processo.

A recuperação de tais tesouros costuma ser controversa. “Tesouro é problema”, disse John Chatterton, um mergulhador americano que co-apresentou a popular série de televisão Deep Sea Detectives – e essa descoberta não foi exceção. Quando as estimativas para as centenas de objetos recuperados chegaram a dezenas de milhões de dólares, o governo indonésio recusou o acordo que havia feito com Heymans e jogou dois de seus mergulhadores principais na cadeia. Eventualmente, após um leilão muito divulgado não conseguir atrair licitantes e o governo não conseguir encontrar falhas na empresa de resgate de destroços, as autoridades indonésias cederam. A Cosmix foi autorizada a aceitar os 50% que haviam sido acordados e discretamente encontrou um comprador. Os museus do Qatar estavam interessados no que o tesouro dizia sobre as extensas conexões comerciais históricas do país e adquiriram as peças.

Vender artefatos é o que distingue a arqueologia subaquática e a caça ao tesouro. Mas para uma empresa privada de salvamento, essa é a única maneira de recuperar as despesas e talvez até mesmo obter lucro, embora isso não seja fácil.

Até mesmo caçadores de tesouros bem-sucedidos, como o falecido Mel Fisher, que se tornou multimilionário depois de uma busca de quase duas décadas pelo tesouro de Nuestra Señora de Atocha, seguida por uma batalha legal contra o estado da Flórida, disseram que estão nele pela aventura. O ganho nunca é certo. O velho adágio de quem encontra é, na maioria das vezes, uma falácia.

“Você obtém o que põe nele”, disse Jimmy Gadomski, mergulhador técnico e capitão de iate que trabalhou no naufrágio do Pulaski, um navio a vapor que naufragou na costa da Carolina do Norte em 1838, junto com 128 de seus tripulantes e passageiros, e todos os seus pertences. “Há dinheiro a ser feito, mas a maior parte dessa indústria será baseada na emoção e na empolgação da caça ao tesouro.”

Encontrar pedaços brilhantes de qualquer coisa no fundo do oceano muitas vezes significa entrar em um mundo de longos enredos legais. A lei do Almirantado está mantendo os tribunais ocupados em todo o mundo, colocando investidores, instituições e até mesmo países inteiros, contra empresas de salvamento. A Espanha tem sido particularmente ativa no bloqueio da dispersão de tesouros que afirma possuir, um fato que Heymans acha particularmente irônico: “Onde a Espanha foi roubar tudo isso em primeiro lugar?”. Ele também não é fã da Convenção da UNESCO sobre a Proteção do Patrimônio Cultural Subaquático, que efetivamente impede que empresas privadas trabalhem em naufrágios com 100 anos ou mais. Poucas instituições públicas têm fundos para salvar e preservar os naufrágios e, com o tempo, eles se degradam ou tornam-se vítimas de saqueadores. “No final, não resta informação para ninguém”, acrescentou Heymans.

Mais de 60 países assinaram a convenção desde 2001, sendo os Estados Unidos uma exceção, e isso redefiniu o negócio da caça ao tesouro em um momento em que é mais fácil do que nunca chegar ao fundo do oceano.

Isso estava muito presente na mente dos mergulhadores de naufrágio, que procuravam um navio pirata ao largo da República Dominicana em 2008, aumentando a pressão de tempo à busca. Chatterton e seus parceiros foram contratados para localizar o Golden Fleece, um navio que tinha sido comandado pelo pirata britânico Joseph Bannister. Eles estavam cientes de que a janela estava se fechando, enquanto a República Dominicana procurava assinar a convenção. As águas do país tinham sido durante anos algumas das mais férteis para caçadores de tesouros, juntamente com as Bahamas e o sudeste americano.

As dificuldades econômicas da Europa, e particularmente da Espanha, alimentaram o crescente apetite por ouro e prata extraídos das minas do Novo Mundo. Durante a primeira metade do século 16, “praticamente todo o transporte marítimo entre a Espanha e o Novo Mundo era direcionado para Hispaniola”, segundo o pioneiro caçador de tesouros e arqueólogo subaquático Robert F Marx. “Ao longo do século 16, as águas do Novo Mundo eram mais ou menos um ‘lago espanhol’ e praticamente todos os navios eram construídos na Espanha”, escreveu ele em Naufrágios nas Américas. A viagem era perigosa, as águas eram traiçoeiras e 5% da frota espanhola nunca voltou para casa. Muitas vezes os navios naufragavam em águas relativamente rasas e houve tentativas iniciais de recuperar os tesouros que transportavam, mesmo por parte dos contemporâneos. Entretanto, os primeiros mergulhadores não podiam contar com muito mais do que a excepcional capacidade pulmonar, músculos fortes e, ocasionalmente, sinos de mergulho. Versões mais modernas destes foram utilizadas nas primeiras tentativas de recuperar os destroços com algum sucesso.

Desde então, uma tecnologia muito mais sofisticada veio ao resgate. Embora os mergulhadores técnicos ainda sejam essenciais para a recuperação de artefatos afundados, uma série de equipamentos está facilitando a localização dos destroços.

O Blue Water Rose, por exemplo, uma embarcação comercial de 24 metros, operada pela Blue Water Ventures International para revistar o naufrágio de Pulaski, está equipada com um sonar de varredura lateral, magnetômetros de césio, gradiômetros Overhauser, e um avançado software de mapeamento e detecção de metais. Ele também é equipado, como muitos desses navios, com defletores de lavagem de hélices, que sopram água diretamente para baixo, para criar buracos na areia que mergulhadores procuram por artefatos, pedaços de ferro, madeira, qualquer coisa que possa estabelecer a identidade do naufrágio. Foi em um desses buracos que Gadomski encontrou sua peça mais significativa até hoje, a base de um castiçal com a inscrição “SB Pulaski”, que estabeleceu a identidade do naufrágio – e conferiu direitos à empresa de salvamento.

Enquanto nos anos 1970 o caçador de tesouros Teddy Tucker pesquisava as águas ao redor das Bermudas de uma cadeira lavadora de janelas acoplada a um balão de ar quente, hoje, os ultraleves que cabem no deck de um barco podem ser parte integrante da caixa de ferramentas.

Veículos operados remotamente (ROVs) e submarinos de bolso também estão proporcionando aos exploradores subaquáticos novas oportunidades de ir mais fundo, e encontrar destroços onde ninguém podia ir nos anos anteriores. O falecido Paul Allen era fascinado pelos navios de guerra da Segunda Guerra Mundial. Sua organização Vulcan utilizou ROVs para confirmar a localização de naufrágios detectados por uma bateria de equipamentos de alta tecnologia, capazes de sondar o fundo do mar. Uma missão inicial usando seu explorador Octopus, resultou na recuperação do sino do navio da Marinha britânica HMS Hood do profundo Atlântico Norte em 2015 e no maior já encontrado pela Marinha, o navio de guerra japonês Musashi, entre outros.

Há alguns anos, foi um diferente Allen e sua frota que fizeram a capa da edição americana da BOAT International. Quando ele se aposentou, Carl Allen decidiu seguir, pelo menos por algum tempo, sua paixão de longa data pela caça ao tesouro. “Foi Fisher e sua revelação de que o fundo do oceano estava basicamente repleto de tesouros que despertou a imaginação fértil de um mergulhador amador de 20 e poucos anos. Instantaneamente eu contraí a doença, quase fui trabalhar para o homem”, disse ele.

Depois daquela reunião, ele fez alguns mergulhos em Porto Rico e nas Ilhas Turcas e Caicos, e pesquisou um famoso naufrágio nas Bahamas. Uma vez que ele estava livre de suas obrigações diárias de negócios, ele partiu para um plano de aposentadoria cheio de ação. Ele montou uma frota para sua empresa Allen Exploration, adquirindo um navio de apoio Damen, com espaço para um avião Icon A5 e um submarino Triton 3300/3 para operar ao lado de seu Westport de 50 metros, Gigi. E então, tendo negociado permissões com o governo das Bahamas, ele começou a pesquisar as águas onde o galeão espanhol Nuestra Señora de las Maravillas morreu em 1656. De todos os galeões, ela era uma das mais famosas e Allen a estudava há anos. “Eu não preciso do dinheiro; estou nisso pela história”, afirmou.

Marx, que foi considerado o verdadeiro pai da arqueologia subaquática e mais tarde foi nomeado cavaleiro pela Espanha, localizou parte do naufrágio em 1972. Algumas operações de resgate de destroços ocorreram desde então, mas, pelo que os registros mostram, só conseguiram encontrar um mínimo quantidade de moedas ou ouro, ou pelo menos muito menos do que ela carregava. Muitas vezes os galeões também transportavam contrabando muito além das mercadorias declaradas em seus castelos. O manifesto de Maravillas, mantido no “Arquivo Geral das Índias”, na antiga troca de comerciantes de Sevilha, tinha milhares de páginas e Allen, como muitos outros, acredita que a maior parte do tesouro, incluindo uma estátua em tamanho real da Virgem Maria e uma criança em ouro maciço – uma forma, segundo Allen, para o doente rei Filipe IV comprar seu caminho para o céu – ainda não foram encontradas. A busca de Allen foi interrompida após a destruição do furacão Dorian reorientar seus esforços para ajudar a recuperação das Bahamas, seguida pela Covid-19 este ano. Mas planos estão em andamento para a criação de um museu dedicado ao naufrágio.

Do outro lado do planeta, Heymans passa muito tempo em seu catamarã à vela Lonestar, de 26 metros, que ele freta, mas a atração por tesouros afundados não diminui. “Isso remonta à infância”, disse ele. “O que as crianças fazem em sua caixa de areia? Eles cavam em busca de tesouros. É verdade o que dizem: os adultos ainda são crianças, apenas os brinquedos ficam maiores. ”

Heymans estava na Indonésia em maio e ele avaliava outro naufrágio do qual foi recuperado um canhão datado de 1617, que pertencia à Companhia das Índias Orientais. “Se isso interessa a alguém, mesmo uma empresa de TV, fazer uma parceria com a Indonésia, este é certamente um naufrágio interessante e uma oportunidade de fazer uma grande operação arqueológica”, afirmou.

Ao todo, estima-se que existam quatro milhões de naufrágios sob os oceanos do mundo, desde os naufrágios antigos do Mediterrâneo, até os modernos naufrágios comerciais. E parece que, de vez em quando, o tesouro aparece em uma praia. Mas onde está a diversão nisso? É a busca que é tão emocionante.

“A caça ao tesouro evoca muitas noções românticas, mas, além dos naufrágios, há aeronaves e equipamentos militares”, disse Rob McCallum, co-fundador da EYOS Expeditions, que passou boa parte do seu tempo explorando as profundezas como mergulhador e especialista em submarinos. “Cada item representa um pedaço de história, uma rica tapeçaria de artefatos arqueológicos que remontam ao tempo e se espalham pelo fundo do mar.”